Economist: Τα ηλεκτρονικά τσιγάρα στο Ηνωμένο Βασίλειο είναι μια μεγάλη επιχείρηση, αλλά η διαβούλευση με την κυβέρνηση μπορεί να υποδεικνύει ενισχυμένη νομοθεσία

Ο αριθμός των χρηστών ηλεκτρονικών τσιγάρων στο Ηνωμένο Βασίλειο αυξήθηκε πρόσφατα ραγδαία, αντιπροσωπεύοντας το ένα δέκατο του εθνικού πληθυσμού. Η αγορά προβλέπει ότι τα ηλεκτρονικά τσιγάρα θα ξεπεράσουν τα παραδοσιακά τσιγάρα στα μέσα-2020. Ωστόσο, η κυβέρνηση ανησυχεί ότι μπορεί να οδηγήσει σε αυστηρότερους κανονισμούς. Παρά το γεγονός ότι ορισμένες κυβερνήσεις είναι προσεκτικές, η Εθνική Υπηρεσία Υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου υποστηρίζει τη χρήση ηλεκτρονικών τσιγάρων αντί των παραδοσιακών τσιγάρων και η βιομηχανία διαθέτει σχεδόν 3500 εξειδικευμένα καταστήματα ηλεκτρονικών τσιγάρων.
Ακόμη και μετά την απαγόρευση του καπνίσματος σε εσωτερικούς χώρους στο Ηνωμένο Βασίλειο το 2007, η μυρωδιά του τσιγάρου ήταν δύσκολο να ξεφύγει. Ωστόσο, στις μέρες μας οι άνθρωποι είναι πιο πιθανό να μυρίσουν τη «φρέσκια και απαλή γεύση» της σόδας με λεμόνι βατόμουρου ή του καρπουζιού.
Σχεδόν ένας στους δέκα Βρετανούς έχει γίνει τακτικός ή περιστασιακός χρήστης ηλεκτρονικών τσιγάρων. Σύμφωνα με τις τρέχουσες τάσεις, τα ηλεκτρονικά τσιγάρα αναμένεται να γίνουν πιο δημοφιλή από τα παραδοσιακά τσιγάρα στα μέσα-2020. Ωστόσο, ο κλάδος ανησυχεί ότι ενδέχεται να εισαχθούν ρυθμιστικά μέτρα μετά τον γύρο διαβουλεύσεων της κυβέρνησης που θα ολοκληρωθεί τον Δεκέμβριο.
Η βιομηχανία ηλεκτρονικών τσιγάρων αναπτύσσεται για να καλύψει τις ανάγκες 4,7 εκατομμυρίων χρηστών ηλεκτρονικών τσιγάρων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μια έκθεση από το Business and Economic Research Center, μια δεξαμενή σκέψης, δείχνει ότι τα έσοδα του κλάδου το 2021 έφτασαν τα 2,8 δισεκατομμύρια λίρες (3,4 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ), υποστηρίζοντας σχεδόν 18.000 θέσεις εργασίας. Ο αριθμός των χρηστών ηλεκτρονικού τσιγάρου έχει αυξηθεί σχεδόν κατά το ένα τρίτο από τότε.
Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών Local Data Company, υπάρχουν επί του παρόντος σχεδόν 3500 επαγγελματικά καταστήματα ηλεκτρονικών τσιγάρων στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μεταξύ αυτών, το VPZ είναι η μεγαλύτερη αλυσίδα καταστημάτων, που ιδρύθηκε το 2012 και εδρεύει στο Λιντς του Εδιμβούργου. Τώρα έχει πάνω από 150 καταστήματα στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η εταιρεία παράγει το δικό της ηλεκτρονικό τσιγάρο στη Σκωτία από το 2016 και τα έσοδά της το 2022 αυξήθηκαν κατά σχεδόν 60% στα 36 εκατομμύρια £.
Το τμήμα δημόσιας υγείας στο Ηνωμένο Βασίλειο ήταν πάντα υποστηρικτικό για τα ηλεκτρονικά τσιγάρα. Αν και πολλές κυβερνήσεις είναι προσεκτικές σχετικά με τα πιθανά οφέλη για την υγεία από την κατανάλωση νικοτίνης μέσω της εισπνοής ατμού και όχι του καπνού του τσιγάρου, το εθνικό σύστημα υπηρεσιών υγείας του Ηνωμένου Βασιλείου υποστηρίζει μια αλλαγή. Τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους, η κυβέρνηση ανακοίνωσε το πρόγραμμα «Ανταλλαγή για διακοπή του καπνίσματος», το οποίο θα παρέχει δωρεάν κιτ εκκίνησης ηλεκτρονικού τσιγάρου σε έως και 1 εκατομμύριο καπνιστές, καθιστώντας το το πρώτο τέτοιο πρόγραμμα στον κόσμο.
Τα τελευταία χρόνια, η βιομηχανία ηλεκτρονικών τσιγάρων είναι επίσης ένας από τους λίγους ωφελούμενους από το αυξανόμενο κόστος ζωής στο Ηνωμένο Βασίλειο. Επί του παρόντος, η μέση τιμή ενός πακέτου 20 τσιγάρων είναι 14,57 £, ενώ τα ηλεκτρονικά τσιγάρα μιας χρήσης παρέχουν κατά προσέγγιση ποσότητα εισπνοής, με τιμή περίπου £ 5, και για συσκευές που μπορούν να γεμίσουν με λάδι καπνού, η τιμή είναι λιγότερο από το μισό . Οι ολοένα και περισσότερο συνειδητοποιημένοι καπνιστές στρέφονται στα ηλεκτρονικά τσιγάρα.
Ωστόσο, υπήρχαν πυκνά σύννεφα. Μόλις έξι μήνες μετά την ανακοίνωση του δώρου των σετ ηλεκτρονικών τσιγάρων, η κυβέρνηση ξεκίνησε έναν γύρο διαβουλεύσεων για τη ρύθμιση του ηλεκτρονικού τσιγάρου, κάτι που φαίνεται να δείχνει μια πιο αυστηρή στάση. Η αλλαγή στάσης της κυβέρνησης προκαλείται κυρίως από δύο συναφή ζητήματα - την αύξηση της χρήσης συσκευών μιας χρήσης και τις ανησυχίες για τη χρήση ηλεκτρονικών τσιγάρων από ανηλίκους.
Ο φιλανθρωπικός οργανισμός Material Focus εκτιμά ότι από το 2022, οι πωλήσεις συσκευών ηλεκτρονικών τσιγάρων μιας χρήσης έχουν διπλασιαστεί, φτάνοντας τον ετήσιο όγκο πωλήσεων στα 360 εκατομμύρια. Ο Rex Zhang, στρατηγικός διευθυντής της Smoore International, του μεγαλύτερου κατασκευαστή ηλεκτρονικών τσιγάρων στην Κίνα, εκτιμά ότι το Ηνωμένο Βασίλειο αντιπροσωπεύει το 40% της ευρωπαϊκής αγοράς εξοπλισμού μιας χρήσης. Τα σούπερ μάρκετ, τα ψιλικατζίδικα, τα βενζινάδικα και τα πλυντήρια παρέχουν όλες αυτές τις συσκευές.
Η Βρετανική Ένωση Τοπικών Κυβερνήσεων και η κυβέρνηση της Σκωτίας έχουν ζητήσει αμφότερες την πλήρη απαγόρευση της χρήσης εξοπλισμού μιας χρήσης. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο ότι οι περισσότερες από αυτές τις συσκευές τελικά θα ταφούν σε χώρους υγειονομικής ταφής. Επιπλέον, οι ανήλικοι μπορούν εύκολα να έχουν πρόσβαση σε αυτές τις συσκευές. Αν και η πώληση αυτών των συσκευών σε άτομα κάτω των 18 ετών είναι ήδη παράνομη, η επιβολή του νόμου είναι ανεπαρκής. Η απάντηση στα αιτήματα του Νόμου για την Ελευθερία της Πληροφορίας που καλύπτουν δέκα περιφέρειες και 11 μεγάλες επαρχιακές πόλεις του Λονδίνου δείχνει ότι μεταξύ 2018 και 2021, υποβλήθηκαν μόνο 21 επιτυχείς διώξεις για παράνομη πώληση ηλεκτρονικών τσιγάρων, με αμελητέο συνολικό πρόστιμο 2188 λιρών.
Οι υφιστάμενες επιχειρήσεις είναι ανοιχτές σε περισσότερες ρυθμίσεις. Ο Douglas Mutter, διευθυντής της VPZ, δήλωσε ότι οι πωλήσεις συσκευών μιας χρήσης αντιπροσωπεύουν λιγότερο από το 15% των εσόδων της. Ο κλάδος ζητά την εφαρμογή ενός συστήματος αδειοδότησης παρόμοιου με αυτό που απαιτείται για την πώληση αλκοόλ και επιβάλλει αυτόματα πρόστιμα έως £ 10000 για παραβάσεις.
Ακόμη και οι καπνιστές τείνουν να προτιμούν τις γεύσεις. Όπως είπε ένας συμμετέχων σε μια συγκέντρωση στη βιομηχανία ηλεκτρονικών τσιγάρων στο Λονδίνο αυτή την εβδομάδα, «Ακριβώς επειδή τα παιδιά αγοράζουν αλκοόλ δεν σημαίνει ότι μπορούμε να πίνουμε μόνο μεθανόλη». Σύμφωνα με τον κ. Zhang, το Ηνωμένο Βασίλειο είναι παγκόσμιος ηγέτης στη ρύθμιση του ηλεκτρονικού τσιγάρου. Οι διεθνείς κατασκευαστές θα παρακολουθούν στενά εάν οι προοπτικές αυτής της βιομηχανίας είναι τόσο αρωματικές όσο ο ατμός που παράγει.